Il passaggio degli ebrei attraverso il Mar Rosso è l’avvenimento centrale e più importante dell'epopea dell'Esodo. Senza di esso Mosè non avrebbe potuto trascinare il popolo ebraico nel deserto ed imporgli la sua legge; la religione ebraica non sarebbe mai sorta e neppure il cristianesimo. La storia umana avrebbe avuto un corso totalmente diverso. Il passaggio del Mar Rosso, quindi,  si  pone  in  prospettiva  come  uno  degli avvenimenti più importanti e decisivi della Storia. Ironia della sorte, sono proprio gli storici i primi a negargli ogni realtà storica e a relegarlo nel campo del  mito e del  simbolismo.

Per una qualche ragione il passaggio attraverso il Mar Rosso, come viene descritto dalla Bibbia, è sempre apparso a tutti gli studiosi talmente al di fuori delle possibilità pratiche,  che lo hanno sempre  rigettato a priori,  dedicandosi a ricercare soluzioni  alternative. Le proposte si contano a decine: chi fa passare gli ebrei lungo la costa del Mediterraneo, chi attraverso i laghi Amari, lungo un passaggio segreto, chi a sud per varie vie; chi dice che fossero soltanto un piccolo gruppo di adulti fuggiaschi, chi soltanto mezza tribù e così via. Neppure una di queste proposte alternative, però, appare più credibile dello stesso racconto biblico, per cui alla fine è prevalsa l’opinione che in realtà non ci sia mai stato un passaggio del Mar Rosso e che si tratti soltanto di un racconto simbolico.

A nessuno è mai passato per la mente che l’unica spiegazione razionale e realistica di quell'episodio è proprio quella fornita dalla Bibbia stessa. Un’analisi accurata del racconto porta ad escludere che esso sia stato inventato e a concludere che quel passaggio deve essere avvenuto realmente ed esattamente dove, quando e come descritto in Esodo.

Sorprendentemente,  infatti,  è  possibile  trovare  una spiegazione soltanto a patto che non si rinunci ad una sola delle indicazioni fornite dalla Bibbia.  Beninteso,  nel presupposto che quest'ultima racconti i fatti come sono stati vissuti e capiti  dai  loro protagonisti,  ai  quali  sfuggiva  la  spiegazione razionale  di  ciò che accadeva e perciò ricorrevano  all'intervento sovrannaturale. Ma i fatti per se stessi sono stati riportati in modo preciso e fedele.

I fatti essenziali di tale racconto sono:

·             gli Ebrei sono transitati "in mezzo" ad un vero mare, avendo acqua sia  sulla  loro  destra  che  sulla  loro  sinistra  (Es.14,22) (tradizionalmente il mare in questione viene identificato con il Mar Rosso, e non c’è ragione, sulla base del testo, di rigettare questa identificazione).

·             Sono transitati attraverso il mare di notte,  in una notte senza luna, quindi durante un novilunio (Es.14,20; Deu.16,1).

·              Prima  e  durante  il  passaggio  si  era  levato  un  vento  teso (Es.14,21).

·             Le truppe egiziane si sono gettate all'inseguimento alle prime luci dell'alba lungo la stessa via percorsa dagli ebrei, ma sono state travolte dalle acque prima di riuscire a passare (Es.14,23; 14,27 ecc.). 

·             I corpi dei soldati annegati sono stati trascinati dalla corrente sulla spiaggia del mare (Es.14,20).

Questi sono i capisaldi della narrazione biblica,  che vengono ripetuti  e confermati più e più  volte  nei  contesti  più  diversi. Si  tratta  di appurare se esiste la possibilità pratica che questi fatti  siano realmente accaduti così come la Bibbia li ha tramandati.

Iniziamo col porci una domanda: "Perché Mosè condusse il popolo ebraico proprio attraverso il Mar Rosso?" Non era certo la via normale per  la  Palestina,  né  la  più  breve  e  tanto  meno  la  più  comoda (Es.13,17-18). Doveva esserci un motivo ben preciso ed estremamente importante. Quale? L'effetto finale del passaggio del Mar Rosso fu che le truppe egiziane lanciate al loro inseguimento furono sterminate. Il motivo per cui Mosè condusse gli Ebrei attraverso il Mar Rosso doveva essere proprio e soltanto questo:  liberarsi  delle  truppe egiziane.

Doveva far parte di un piano ben preciso.

Gli Ebrei, dopo lunghe e laboriose trattative con il faraone, inframmezzate  da  eventi  calamitosi  straordinari,  avevano  ottenuto l'autorizzazione a recarsi nel deserto, "a tre giorni di cammino" (la "giornata  di  cammino"  era  una  unita  di  misura  delle  distanze corrispondente a circa 35-40 km; perciò la meta degli ebrei si trovava a più di un centinaio di km da Ramsess), per compiere sacrifici al proprio Dio (Es.8,22-23), non certo di andarsene dall'Egitto. Da mesi, tuttavia, si stavano preparando alla fuga;  avevano venduto tutti  i propri  beni immobili, barattandoli con preziosi (Es.3,22; 11, 2; 12, 35);  la voce che essi avrebbero cercato di fuggire dall'Egitto doveva essere ormai di dominio pubblico.

Sembra ovvio che gli egiziani, nell'autorizzarli a recarsi nel deserto, dovettero prendere delle precauzioni; e infatti distaccarono un contingente di 600 carri da guerra (Es.14,7),  con l'incarico di seguirli per impedire ogni tentativo di fuga. Che le truppe egiziane si fossero accodate agli ebrei fin dall'inizio del viaggio appare del tutto evidente dal racconto.  In Es.14,8 è detto esplicitamente che "faraone  si  pose  all'inseguimento  degli  israeliti  mentre  questi uscivano a mano alzata  (da Ramsess)",  cioè  fin  dal  primo  giorno dell'Esodo. E i versetti 14,20 e 14,24-26 dimostrano al di là di ogni possibile dubbio che durante il viaggio gli egiziani si accampavano regolarmente nei pressi del campo ebraico.

Gli  ebrei  avevano con se vecchi,  donne  e bambini,  greggi e masserizie; erano lenti e impacciati nei movimenti; erano disarmati e senza alcuna esperienza di guerra.  Le truppe carrate egiziane erano infinitamente più veloci  e potenti;  non esisteva la benché minima possibilità di fuga, se non venivano tolte di mezzo in qualche modo. Quando, infatti, gli ebrei si resero conto di essere seguiti, vennero presi dalla costernazione  e Mosè per indurli  a proseguire dovette assicurare loro che sarebbe stato il Signore stesso a sterminare i soldati egiziani (Es.14,10-14). Lo scopo del passaggio attraverso il Mar   Rosso   non   poteva   essere   altro   che   questo:   liberarsi definitivamente dei sorveglianti.

Mosè fu l'ideatore ed esecutore materiale del  piano,  ma non possiamo certo pensare che avesse realmente il potere di dividere le acque del mare. Doveva essere a conoscenza di un qualche fenomeno che si verificava allora nel Mar Rosso e che oggi non avviene più.  E' importante l'epoca in cui si svolsero i fatti. Secondo la maggioranza degli  storici  ed  esegeti  gli  avvenimenti  in  questione  sarebbero accaduti  nel  13° secolo a.C., poco più di 3000 anni fa. Cosa  c'era  allora  di  diverso  rispetto  ad  oggi?  Un  fatto abbastanza insignificante: il livello dei mari su tutta la Terra, e quindi anche nel Mar Rosso, era dai quattro ai cinque metri più basso che non attualmente,  a causa di  residui  di  ghiacci  pleistocenici persistenti  sulla  terraferma  (vedi  K.O.Emery,   "La  Piattaforma continentale" in Le Scienze, n.16, 1969, pagg. 48-61).

Cosa cambia questo? Un'occhiata a una carta nautica e lo si vede immediatamente (vedi cartina allegata). La Baia di Suez, all’estremità settentrionale del Mar Rosso, è come sbarrata da una linea di secche che dalla punta Ras el-Adabiya,  sul  lato occidentale,  si  protende verso est-nord-est fino alla sponda opposta. E' un cordone pressoché continuo (oggi interrotto da un canale dragato,  per consentire  la navigazione), la cui quota non supera i sei-sette metri.

All'epoca  di  Mosè  quella  stessa  linea  di  secche,  che  è "ancorata" ad una serie di roccioni affioranti, si doveva trovare ad appena un paio di metri sotto il pelo dell'acqua, o anche meno. E' del tutto verosimile che, in occasione delle massime escursioni di marea, affiorasse,  consentendo il passaggio da una sponda all'altra della baia anche con mezzi pesanti, essendo la sabbia del Mar Rosso molto compatta.

Il luogo era deserto,  frequentato occasionalmente soltanto da qualche beduino. Il fenomeno si ripeteva soltanto in occasione delle maree sigiziali, quando luna e sole sono in congiunzione allo zenit, cioè nel novilunio più prossimo al  solstizio  d'estate;  sempre  di notte. Perciò nessuno, o quasi,  ne era a conoscenza.  Data la sua irrilevanza ai fini pratici, forse nessuno prima di Mosè si era curato di stabilirne le cause, la durata e la periodicità.

Mosè doveva esserne venuto a conoscenza durante la sua fuga nel Sinai  (Es.2,15);  la cosa  doveva  averlo  impressionato  moltissimo, tanto da indurlo a tornare sul posto, anno dopo anno, per studiare a fondo il fenomeno;  non dovette essere difficile per lui capirne la meccanica, legato com'era alle fasi lunari e ai movimenti del sole. Per  mettere  a  punto  il  suo  piano,  Mosè  doveva  necessariamente conoscere il giorno e l'ora in cui le secche sarebbero affiorate e l'ora in cui sarebbero scomparse.

Alcuni elementi "collaterali", che egli aveva certamente messo in conto, assunsero un ruolo importante. La notte buia senza luna, ad esempio,  che consentì agli  ebrei  di muoversi  senza  essere  visti. Questo, però, poteva essere un gravissimo ostacolo alla loro marcia lungo le secche; sennonché le calde acque del Mar Rosso pullulavano di microrganismi luminescenti e la forte brezza notturna faceva frangere le onde sulle secche,  eccitandoli  e segnando così  la strada,  senza bisogno di illuminazione  artificiale,  altrimenti  indispensabile.   Il  vento, quindi, pur non avendo alcuna influenza sul ritiro delle acque, venne a svolgere un ruolo molto importante.

Una volta accettata l'idea che a quell'epoca le secche della Baia di Suez affiorassero durante le basse maree sigiziali,  diventa relativamente  facile  ricostruire  il  piano  di  Mosè  nelle  linee essenziali, attenendosi strettamente alle indicazioni contenute nella Bibbia  e  tenendo  presente  che  ogni  particolare  del racconto è  stato  tramandato  soltanto  in  quanto  ebbe  una  qualche importanza nella economia del fatto e quindi  deve trovare una sua precisa spiegazione razionale.

Cronaca del passaggio del Mar Rosso

Gli  Ebrei  erano  migliaia;  possedevano  carri  a  due  ruote, trainati da una coppia di buoi (Nm.7,3-9), mandrie di bovini e greggi di pecore e capre. In movimento formavano una colonna interminabile ed erano sparpagliati per chilometri all'intorno, dovendo pascolare  il bestiame lungo il cammino. Guidare e coordinare i movimenti di una massa del genere costituiva un grosso problema. Mosè lo risolse in modo alquanto semplice (e presumibilmente comune a quei  tempi):  in testa alle colonne in marcia, pose, su un carretto, un grande braciere pieno di bitume ardente. Sprigionava una "colonna" di denso fumo, che poteva essere vista da chilometri di distanza e serviva da riferimento e guida durante la marcia.  Di  notte  la posizione del  braciere era segnalata dal bagliore delle fiamme (Es. 13,21).

Le truppe egiziane seguivano a distanza gli ebrei, ed è naturale che si regolassero anch'esse sui movimenti del braciere. Era un punto essenziale  del  piano di Mosè;  dai versetti Es.14,19-20,  infatti, risulta evidente che il braciere, la notte in cui fu attraversato il Mar Rosso, dovette svolgere un ruolo di notevole importanza.

Dopo un viaggio di  15 giorni  (il  popolo ebraico non poteva coprire più di  una quindicina di chilometri per ogni giornata di marcia; inoltre, ogni tre giorni doveva effettuare una sosta di almeno una giornata per abbeverare il bestiame), il giorno del novilunio, Mosè piantò il campo sulla riva del Mar Rosso, di fronte alle secche di cui lui solo conosceva  l'esistenza,  e che in quel  momento  erano  ben  nascoste, essendo la marea al culmine.

Le truppe egiziane si accamparono su di un'altura, bene in vista del campo ebraico, ma abbastanza lontano per non potersi accorgere di quello che vi accadeva durante la notte. Questa era ovviamente una condizione essenziale per la riuscita del piano e Mosè doveva aver escogitato qualcosa per ottenere che gli egiziani non si accampassero troppo vicino. Dal racconto è facile capire come: in una delle soste precedenti  gli  egiziani  si  erano  evidentemente  accampati  nelle immediate  vicinanze  del  braciere  (Es.14,24);  Mosè  doveva  aver organizzato una incursione nel loro campo e bloccato  le ruote dei carri da guerra  (Es.14,25),  probabilmente  riempiendo  i  mozzi  di sabbia.

Dopo quell'incidente,  il  comandante  del  distaccamento  egizio doveva aver adottato elementari misure di sicurezza, intese ad evitare di essere colto di sorpresa. La cosa più logica e sensata che potesse fare era di piantare il campo ad una certa distanza da quello ebraico (Es.14,25) e di  mettere sentinelle;  così doveva aver fatto anche quella sera. Mosè aveva provveduto a sistemare il braciere bene in vista, alle spalle del campo ebraico, dal lato del deserto, proprio in faccia agli egiziani, schermandolo dal lato del campo ebraico, in modo che non si potesse vedere quello che vi succedeva (Es.14,19-20). Scese la notte (Es.14,21; Dt.16,1), una notte buia senza luna (Es.14,20). Appena buio,  gli Ebrei  tolsero  il campo,  radunarono  le  masserizie  e  le greggi,  si disposero in assetto di marcia e rimasero  in attesa di ordini.

Si  levò il  vento  (Es. 14,21):  la  solita  brezza  notturna, abbastanza sostenuta in questa stagione, sufficiente ad increspare la superficie del mare. La  marea  cominciò  a  scendere.  Sulla  riva  del  mare  Mosè, circondato dagli anziani delle tribù,  era in attesa spasmodica.  La marea  scendeva;  finalmente  il  miracolo  si  compì:  lentamente  una sottile lingua di sabbia emerse dalle acque. Le onde sollevate dalla brezza notturna si frangevano sui bordi della lingua di sabbia, da entrambi i lati. Nella schiuma biancastra miriadi di microscopici organismi si eccitavano, producendo una debole luminescenza; sufficiente per tracciare con sicurezza il cammino nel buio pesto. Era certamente proibito accendere fiaccole o fuochi  di qualsiasi genere,  durante il passaggio, per non mettere  in allarme anzitempo gli egiziani.

Doveva essere circa l'una di notte, quando venne dato l'ordine della partenza: gli ebrei si precipitarono nel Mar Rosso in colonne ordinate e silenziose, sospingendo avanti a se le greggi. Impiegarono circa tre ore per passare dall'altra parte. Era un percorso di poco più di  5 chilometri;  dovette apparire  a  loro,  che  ignoravano  la meccanica del  fenomeno,  un miracolo straordinario.  Nel  buio  della notte intravedevano le acque soltanto grazie alla debole luminescenza ed al biancore dei frangenti; l'effetto ottico di due muraglie d'acqua da entrambi i lati doveva essere perfetto. Chissà con quale stupefatto terrore compirono quel tragitto!

Nel campo egizio,  intanto,  dormivano.  Il  vento portava  alle sentinelle,  smorzato  dalla  lontananza,  il  belato  delle  greggi  e l'abbaiare furioso dei cani. Doveva apparire insolito e probabilmente le sentinelle si  innervosirono;  ma la  loro consegna doveva essere quella di sorvegliare i movimenti del braciere in fiamme e perciò non c'era ragione di allarmarsi finché esso rimaneva al suo posto.

Dovevano  essere  circa  le  tre  di  notte  quando, improvvisamente, il braciere si mise in movimento. Venne subito dato l'allarme; gli egiziani si svegliarono, si armarono e aggiogarono i cavalli ai carri. Soltanto poco dopo le tre e mezza dovettero essere in grado di iniziare l'inseguimento del  braciere,  il  quale nel  frattempo si muoveva inspiegabilmente in mezzo al mare, verso la sponda opposta.

Mosè doveva aver contato molto sul  fattore psicologico,  per attirare gli egiziani nella trappola mortale. Possiamo immaginare la confusione, lo sbalordimento e l'angoscia del comandante egiziano mano a mano che, nel buio fitto,  si avvicinava al luogo in cui la sera prima erano accampati gli ebrei. Aveva la consegna di sorvegliarli e di impedirne la fuga; era certo che,  imbottigliati com'erano fra il mare e il campo egizio  (Es.14,3),  non avevano alcuna possibilità di muoversi. Ma arrivato sulla punta El  Adabiya,  delle migliaia di persone che dovevano esserci, delle loro tende, dei carri e del bestiame  non esisteva più la minima traccia. Volatilizzati, come per magia! passati attraverso il mare? Ma come poteva essere possibile? Eppure il  braciere era proprio  là in mezzo al golfo. Quando giunse sulla riva del mare era già  l'alba; uno spettacolo inatteso e incredibile gli apparve al debole chiarore dell’aurora: una lunga striscia di sabbia univa come un ponte le due sponde e al centro di essa il braciere degli ebrei si affrettava verso la riva opposta. Un urlo  di  rabbia  e,   senza  pensarci   due  volte,   si  precipitò all'inseguimento, seguito dalle sue truppe, lungo quella striscia di sabbia che cominciava allora a restringersi.  La marea stava salendo rapidamente.   Gli   Egiziani   spronavano   i   cavalli;   correvano disperatamente. Avevano già oltrepassato il centro della baia, quando gli ultimi lembi di sabbia scomparvero sotto la marea avanzante. Fu il disastro! (Es.14,28)

Sull'altra sponda,  ritto  su  uno  scoglio,  Mosè  osservava  la scena. Il sole stava sorgendo alle sue spalle (Es.14,27). Guardava i cavalli che si dibattevano nelle acque e i soldati che affondavano, trascinati  dalle  loro  armature  (Es.15,4-5).  In  cuor  suo trionfava, gonfio d'orgoglio. E ne aveva di che!  Per la genialità e audacia  della  concezione,  la  complessità  delle  operazioni,   la meticolosa  pianificazione  e  l'esecuzione  brillante  e  decisa,  è un'impresa che non ha paragoni nella storia.

Mosè doveva aver calcolato esattamente tutti i tempi in gioco; gli egiziani, infatti, dovevano arrivare in riva al mare in un momento ben preciso. Alla luce dell'alba, essi avrebbero impiegato non più di mezz'ora a percorrere i 5 chilometri che separavano le due sponde. Su quella mezz'ora si giocava la riuscita dell'intero piano di Mosè e il destino del popolo ebraico. Bastava un piccolo errore di calcolo, una mossa sbagliata e l'avventura poteva trasformarsi in tragedia. Se gli egiziani fossero arrivati in riva al mare troppo presto,  avrebbero fatto  in  tempo a raggiungere  l'altra sponda.  Se  fossero  arrivati troppo tardi,  avrebbero trovato le secche già allagate;  avrebbero fatto il giro della baia e raggiunto gli Ebrei dopo poche ore.  In entrambi i casi  la rappresaglia sarebbe  stata tremenda.  Gli Ebrei avrebbero pagato a carissimo prezzo il loro tentativo. Per Mosè e i suoi amici sarebbe stata la fine.

Un grosso rischio!  Calcolato,  è vero,  ma con un margine di sicurezza di soli 15 o 20 minuti (probabilmente raddoppiati da misure precauzionali:  ostacoli  vari  disseminati  nella  seconda  metà  del percorso,  per  rallentare  la  corsa  dei  carri).  In  ogni  caso  fu un'impresa di un'audacia tale da mozzare il fiato. Andò bene per gli ebrei: l'armata egiziana fu annientata. I corpi dei soldati annegati finirono sparsi lungo le rive del mare per chilometri  all'intorno (Es.14,30), a tangibile testimonianza della potenza di Jahweh e del suo  portavoce  Mosè. 

Gli  Ebrei  poterono  allontanarsi  nel  deserto indisturbati verso il loro nuovo destino.

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Foto aerea della Baia di Sues. Si vede chiaramente la punta Ras Adabia, da dove gli ebrei transitarono per raggiungere la sponda opposta

Le secche nel Golfo di Suez attraverso cui sono passati gli ebrei

Particolare delle Tavole Peutingeriane, la grande mappa stradale dell’impero romano, prodotta nel quarto secolo d.C.-  Indica in modo chiaro che il passaggio del Mar Rosso è avvenuto attraverso la Baia di Suez

 

Particolare della mappa di Yaaqov ben Abraham (Zaddiq) (Amsterdam 1621), che mostra il passaggio del Mar Rosso attraverso la Baia di Suez

 

Particolare della mappa di Ortelius (Anversa 1570), con la rappresentazione del passaggio del Mar Rosso attraverso la baia di Suez

Mappa di Jan Janssonius (Amsterdam,1631), una delle numerose carte che rappresentano il passaggio del Mar Rosso attraverso la baia di Suez

Mosé divide le acque del Mar Rosso (particolare dalla mappa di Jan Janssonius, Amsterdam, 1631)

 

I carri egiziani travolti dalle acque del Mar Rosso (particolare dalla mappa di Jan Janssonius, Amsterdam, 1631)

 

Particolare dalla mappa di Christian von Adrichom  (Cologna  1590) con il passaggio del Mar Rosso attraverso le secche della Baia di Suez

 

Particolare della mappa di John Speed (Londra 1611)

 

Il passaggio del Mar Rosso secondo Philip Briet (Parigi 1641)

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